此病好发于五岁以下小儿，尤以一岁内多见。一年四季均可发病，尤其以春秋季节为多见。起病急，进展迅速，初期可以有数日的上呼吸道感染和胃肠道感染病史。典型的症状包括病程初期有发烧，烦躁，进行性加重的意识障碍。随着病情的进展可以出现精神萎靡，嗜睡，昏睡，昏迷到深度昏迷。少数患儿可以出现抽搐，惊厥状态。有颅内压增高者主要表现为头痛，喷射性呕吐。婴儿则有前囟的饱满，张力增高，头围增大。重症者可出现呼吸不规则，突然的意识障碍和瞳孔散大。在临床上可以发现脑膜刺激征最常见的是颈部强直，另外还有柯氏征和布氏征(+)。临床抽取脑脊液化验时可以发现肺炎链球菌，这些就是此病的临床表现。