红细胞中的血红蛋白是珠蛋白合成的，珠蛋白分为a链和b链，a链缺乏称为a地贫，b链缺乏称之为b地贫。a分为四种类型：静止型，a地贫特征型，HbH型，HbBart胎儿水肿综合征型。其中前两者较轻，多无症状；第三种随着年龄的增长开始出现症状；第四种较重，一般不能成活。b地贫分为轻度，中间型和重度。轻型多无症状；重型出生后3到6个月就开始有临床症状，且进行性加重，需输血维持生命。