甘露醇在临床上主要用来脱水降颅压和眼压，还用于肠道检查前的肠道清理。它的作用原理是利用渗透压把脑组织、眼组织中的水分脱出，通过肾脏排泄出体外，从而达到降低脑水肿、减轻眼组织水肿，减少对脑组织和眼部的损害。肠道清理的原理也是利用渗透压使肠道中吸收、集聚大量的水分并刺激、促进胃肠蠕动活跃，造成腹泻，来达到清理肠道的目的。