食人鱼”这个名字并不是特指某一种鱼，而是对生活在南美洲热带地区，亚马孙河流域的具有肉食习性的淡水鱼的统称。在当地的土著方言中，这类鱼被叫作piranha，意思是“长着牙齿的鱼”。在中国，人们则常把这类鱼称为水虎鱼、食人鲳。，食人鱼的牙齿是三角形的，十分尖锐，不用咬，被碰到就会划破，可以轻松咬断放在嘴里的树枝，食人鱼只有在某些特定的情况下才会攻击猎物。大多数时候，它们对河流中健康的动物不太感兴趣，相反，那些虚弱的、快死的、受伤的动物更能引起它们的注意，这就像狼群会寻找羊群中比较弱的目标进攻一样。