所谓早期，其实是一个相对的概念，在不同语境之下“早期肺癌”这个名词的内涵不尽相同，医学上并没有严格的定义。以非小细胞肺癌为例，其分期采用TNM分期系统，其中T代表原发肿瘤局部侵犯的范围，N代表区域淋巴结转移情况，M代表有无远处转移。根据TNM不同组合，分为I期、II期、III期、IV期。通常可以认为I期为早期，II期为中期，III期为中期偏晚（局部晚期），IV期为晚期。早期肺癌的治疗以手术切除为主，通常Ia期患者不需要术后辅助化疗，Ib期有危险因素者，或者分期更晚者，需要术后辅助化疗。