胆红素是红细胞的代谢产物，红细胞衰老后形成的血色素被血色色素氧化酶破坏，成为胆绿素，有胆绿素还原酶作用成为胆红素。一刻降解的血红蛋白产生34毫克的胆红素，平均每天有血的降解，产生的胆红素液位250毫克，来自破坏红细胞的大红色，也称为游离胆红素，游离胆红素有强烈的极性，几乎不溶于水，在血液中，游离胆红素和白蛋白结合。然后经过在肝脏转化处理之后，变成直接胆红素从胆道系统排出。