它是反映外周血红细胞体积异质性的参数，主要有血细胞分析仪测量而获得。它对于贫血的诊断有重要的意义。在贫血的患者，通常和红细胞平均体积一起来判断贫血的类型，例如红细胞分布宽度增高，如果红细胞体积增高，可见于巨幼细胞性贫血，骨髓增生异常综合征；如果红细胞平均体积是正常的，多见于再生障碍性贫血，阵发性睡眠性血红蛋白尿；如果红细胞平均体积是低的，多见于缺铁性贫血。