肺气肿的发病机制目前尚未完全清楚，一般认为与气管阻塞以及蛋白酶抗蛋白酶失衡有关。吸烟，感染和大气污染可以引起这种细支气管炎，管腔狭窄或阻塞吸气时，那些支气管管腔扩张空气进入肺泡，呼气使得管腔缩小，空气滞留，肺泡内压不断增高，导致了肺泡过度膨胀，甚至破裂，在感染等情况下，体内蛋白酶活性增高，阿尔法抗胰蛋白酶缺乏症，对蛋白酶的抑制能力减弱，故更易发生肺气肿。