胃癌首先发生于胃壁的内膜，也就是由最内侧的黏膜层逐渐向外浸润。因此早期胃癌是指，而肿瘤仅局限于黏膜及黏膜下层的胃癌，而与肿瘤的大小是否有淋巴结转移无关，根据具体的肿瘤大小细分的话，直径在十毫米以下的称为小胃癌，直径在五毫米以下的为微小胃癌。在形态学上分类，早期胃癌分为三种类型。一型为隆起型，二型为表浅型，三型为凹陷性。