破伤风患者早期往往感觉咀嚼不便，咀嚼肌紧张，有刺痛，然后出现疼痛性强直，张口困难，牙关紧闭，脸部表情肌群收缩，口角缩向下外方，形成苦笑状。咽喉部肌肉痉挛，引起吞咽和呼吸困难。病人对任何轻微的刺激，如声，光，振动，饮水，注射等，均可诱发强烈的阵发性痉挛。发作时患者满身大汗，口唇发干，呼吸急促，表情十分痛苦，流涎或口吐白沫。