舌苔是指舌面上一层薄垢，好像阴暗潮湿的地上生的苔藓一样。祖国医学认为舌苔的形成是脾胃生发之气的显现。清代医学家章虚谷说：“舌苔由胃中生气所现，而胃气由心脾发生，故无病之人，常有薄苔，是胃中之生气，如地上之微草也。若不毛之地，则土无生气也。”清代另一位名医《察舌辨症歌)的作者吴坤安也说：“舌之有苔，犹地之有苔。地之苔，湿气上泛而生；舌之苔，胃蒸脾湿上潮而生，故曰苔。”