皮肤最外层的角质层具有两个主要功能。

　　首先是防止水分蒸发，防止皮肤干燥。另一个功能是防止外来物质进入人体。

　　皮肤屏障功能的角质层是由角质层细胞排成的，就像一堆砖头。细胞间的脂质，就像腻子一样，填满了砖头的接缝。此外，角质层表面还覆盖着一层薄薄的油脂，称为皮脂膜，其中含有角鲨烯。

　　细胞间脂质约由50%的神经酰胺组成，其余由脂肪酸和胆固醇组成。

　　神经酰胺和脂类（胆固醇和脂肪酸）相互交替，水（结合水）储存在它们之间。这就是所谓的层状(液晶)结构，它对维持皮肤的水分含量起着重要作用。皮脂膜还可以防止角质层中的水分蒸发。

　　正常的角质层还能阻隔化学物质、空气污染物、螨虫、屋尘等过敏原，以及细菌等异物进入人体。这就是皮肤的屏障功能。

　　据说，干燥、敏感或特应性皮肤的神经酰胺（皮肤细胞间质）含量不到健康人的一半。此外，由于皮脂膜也较少，角质层中的水分蒸发，使皮肤持续干燥。

　　当神经酰胺的含量较低时，角质层细胞之间就会出现缝隙，外来物质就会通过角质层进入人体。这种情况叫做皮肤的屏障功能下降。

　　其结果是强烈的过敏反应或细菌感染。

　　皮肤屏障功能降低是引起过敏的原因之一。